□君が忘れた街□

あの、約束の場所で、あなたを待つ

君が忘れた街

-驚いてるか?

手紙は、そんな書き出して始まっていた。
そのカサカサと手触りの悪い紙を持つ手が、自分でも気味悪い程に震えている。
驚かないはずがない。
心臓を鷲掴みにされたように、新八はその場に立ち尽くした。
明治になって幾年。
街は変わり、人も変わり、新八もまた変わっていた。
そう思っていた。

明治維新と呼ばれる激動の変換期から随分と経ち、やっと旧幕の人間も昼歩けるようになった。
人は髷を切り落とし、袴を脱ぎ、変化を身に取り入れて過している。
そうして、全てを忘れようと努力している。
以前を。
新八もまた髷を落とした頭を、物足りなげに思いながら新しい生活を営んでいた。
新選組が消滅し、幕府が消え、親友も戦友も失い、家族も失い、彼に何が残っただろう。
恨み恨まれた血の残り香ばかりが、彼の身を包んでいた。
新八自身はもう、新政府軍への恨みなど無い。
自分たちは負けたのだ。
恨んだところで取り返せる物は無く、また潔くない。
ただ、自分を恨む者たちはそうではないらしい。
勝利を掴み世の中を手に入れて尚、彼らは勝利の証明品を求めていた。
それは、旧幕軍人の首…いや、新選組の首と言ったほうが良いのだろう。
新選組二番隊組長として、京都で多くの命を奪ってきた新八を狙う者は多い。
新八は…疲れ始めていた。
過去に後悔はない。
これ以上失うものも無い。
命を寄越せと言うのなら、くれてやっても良いだろう。
だが新八は生きている。
生き残る事が出来る自分を滑稽に思うほどに、彼の疲れは増していくばかりだった。

そんな最中に、夏の終りの風と共に舞い込んできた、一通の手紙。
宛名は無く、封もされていない。
だが、中の紙を開いた瞬間、新八には判った。
｢…左之…!?｣
驚いてるか?
そう書かれた文字は、間違いようもなく、原田左之助の文字だったのである。
あの、京の街を共に駆け抜け、そして戦中突然別れた親友。
誰よりも共に泣き笑いをした、あの左之の…。

驚いてるか?
俺、生きてるよ。
こっちにはいられなかったから、大陸に渡ってみたりした。
これが案外上手くいってな。
でもやっぱり懐かしくなったんだ。
故郷が、そして、お前が。

その手紙は、家の戸を開いた新八の足下に落ちていた。
戸に、挟まれていたのだろう。
そこまで読んでから、新八は慌てて家を出て通りへ駆け出した。
直接届けに来たのだろうか?
昨夜までは無かったはずだ。
ならばまだ近くに…
飛びだした新八の目の前を、馬車が走り去っていく。
｢………さ…｣
声を上げようとして、出来なかった。
目の前に広がる風景は、あまりに左之がいた風景と違いすぎて。
そこに左之が居る事は、想像出来なかった。

俺はずっと、腹の傷を自慢にしていただろ。
一度死んだ男だ、なんて。
でも今は、本当に死んだ気分だ。
原田左之助だなんて、今は名乗っていないし名乗れないからな。
だからこの国に戻ってきて、俺がいない事に気が付いた。
無性に、寂しくなった。
俺は、いなくなっちゃったのかなって。

家に戻り、新八は部屋に駆け込んだ。
そして押入れの奥深くに仕舞っておいた風呂敷をとりだす。
それをゆっくりと解けば、懐かしい香りが辺りを漂う。
手に触れれば、暖かみまで感じそうな…それは、新選組時代の着物だった。
新八は一枚二枚とそれらをめくる。
そこかしこに付いた染みは、誰かの血。もしかしたら自分の血。そして、仲間の血だったかもしれない。
最後に仕舞われた着物を取りだすと、新八はぎゅっと抱きしめてみた。
それは、何故か新八の元にあった、左之の着物。
上野で死んだと聞いた左之の、形見の気持ちでずっと持っていた着物だった。

お前が生きていて、良かった。
一度死んだ人間だし、お尋ね者だし、おおっぴらに探せなくてさ。
でも新八が生きてるって知って、本当に嬉しかったんだ。
お前が生きてるなら…

｢…左之っ…｣

お前が生きてるなら、俺もお前の中で生きてるんだよな。

ずっと隣りにいたから、永遠に離れる事なんて考えてなかった。
馬鹿みたいだと今なら思えるが、京都にいた頃は本当に、絶対があると信じていたんだ。
死と隣り合わせにいながら何故、そんな風に思えたのかは謎だ。
希望が現実を上回っていたのかもしれない。
希望を語れる程に、現実はまだ新八にとって厳しくなかったのかもしれない。
どこかで離れ離れになっても、必ず合流できると思っていた。
風がそう導いてくれると思っていたのだ。
だけど、実際にもたらされた現実は、新八にとっては虚無に満ちていた。
厳しいなんてものじゃない。
何も、何も感じられない世界だったのだ。

気付かないうちに、判っていたのかも知れないけど。
俺達、あの街に凄い大切なものを置いてきちまったんじゃないか。
ちゃんと持ってなきゃいけないものを、忘れてきちまったんじゃないか。
最近、そんな風に考えたんだ。

新八は駅のホームに立っていた。
手に左之からの手紙を握りしめ、着の身着のまま飛びだして来た。
この手紙を放せば、また左之が遠ざかっていくようだった。
あの街と言えば、あそこしかない。
それは上野でも日野でもなく、あの毎日を過した街。
江戸で得たものを、俺達が置き忘れてしまった街。
電車が到着すると、新八は一回深呼吸をしてから乗り込んだ。
左之は、あの街にいる。
あの、京の街にいる。
俺が知っている左之も、そして本当の俺自身もあの街にいる。
左之が連れて、帰ってきている。

総司が死んで、土方さんも死んで、誰も彼もがいなくなって。
でも俺達は確かに生きていたし。
今もこうして生きている。
なのに何で、こんなに空っぽなんだろう。
こんな空っぽのままでお前に会うことは出来ない。
だから、柄にもなく手紙を書いたよ。

車窓の外を、白い雲が流れていく。
季節は確実に移り変わっていくのが、入り込む風で判る。
日々どこかで確かに色が変わり、命が変わっていく。
雲が緩やかに段々と形を変えていく様を眺めながら、新八は仲間達を思った。
伸びやかに健やかに、ただ成長していくはずだった総司。
大きく暖かく、それを見守っていくはずだった近藤。
強く眩しく全てを照らしていくはずだった土方。
軽やかに跳ねるように、駆けていくはずだった平助。
その人生は、どこまでも自由だったはずなのだ。

俺は今、風の様に自由だ。
名前を失った変わりに、何も俺自身を縛るものはない。
俺の本質は、今本当に自由なんだ。
約束は出来ないが、会えたら良いと思ってる。
俺を、見つけてくれ。

俺は、自由だろうか。
あの戦を切り抜けて、こうして今の生活を得て、本当に自由になったんだろうか。
過去を閉じ込めるようにして着物を仕舞い込み。
周りに流されるようにして、暮らしている。
それは本当に、俺自身か?
何かが胸のどこかにつかえて、そして中途半端になっていないだろうか。

俺を見つけてくれ。

左之を見つけて。
そして自分を見つけたい。

京都の懐かしい街並みは、そう大きくは変わっていなかった。
だがもう、あの頃の人々はいない。
皆あの境を得て、別人になり変わっていた。
新八は歩く。
左之を見つけなければ。
見つけ出さなければ…！

声が、した。

新八の頬を、風が撫でていく。
もう熱さを失いつつある日差しが傾き、空の彼方に沈み込もうとする頃。
視界が青と橙に染まる中で、人気の無い橋のたもとに背中があった。
洋装に身を包んだその背中を知っている。
その首筋を知っている。
背丈を、腕を知っている。
約束なんてしていなかったから、そこにいる確証は無かった。
でも、一目見れば判る。
見た瞬間に、自分の中を突き抜ける何かがあった。
体の中に何かが埋まっていく感覚。
暖かい空気が入り込むように。

背中が動く。
ピクンと、何かに反応するように。

新八は見つめ続けた。
その背中が動くのをじっと。
見ているうちに、洋服が着物に変わっていく。
短くなっていた髪が、結われていく。
振り返る前に、名前を呼ぼう。
名前を呼ばれたら、取り戻せる気がする。
そして、出発できる気がする。
一つの時代に、ちゃんと別れを告げて、次に進める気がする。
曖昧な過去に別れを告げよう。
風が全てを前に運んでくれるから。

置き忘れてきた自分を、取り戻そう。

｢左之｣
｢新八｣

お互いの自分がお互いに戻った。
やっと、笑う事が出来る。

□ブラウザバックプリーズ□

2008.11.20☆来夢

片思いを笑って話せますか