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| まだ冷たい風が頬を撫でる。 夜が明ける寸前、朝日の差し込む気配だけが漂う時間。 島田魁は、一人西本願寺境内を歩いていた。 一体幾日、こうして歩いてきた事だろう。 今はもう鳥の声しかしない朝も、もっと野性的な音で迎えた事があった。 梅の香、桜の予感漂う空気も、きな臭い匂いに包まれていた事があった。 ひらり、桜の花びらが一枚、目の前を舞い落ちた。 左右にゆらゆらと、薄い影を落として着地した柔らかさ。 しんと、それを見つめた島田の体が、びくんっと跳ねた。 地震か…違う。 揺れたのは、自分だけ。 桜の花びらは、そこに静かに佇んでいる。 島田は手を伸ばした。 ゆっくりと、ゆっくりと。 その武骨な指先が、薄い花びらに触れようとしたその瞬間…。 彼の体は、再び跳ねた。 そして…倒れた。 空は、明けを迎えて青くなっていた。 ｢…ああ、今日も晴天だなぁ…｣ ぼんやりと空を見上げていた島田の耳に、パーンと乾いた音が一つ、聞こえた。 銃声か?と辺りを見渡すが、ふっと首を二三振った。 ここで銃声など、聞こえて当たり前なのだ。 島田は腰に差した刀を手に取り、きらりと光にかざしてみた。 ずっとこれで戦ってきたのにな。 彼の腰には、銃もさされていた。 こんなもの…と指で弾くが、返ってくるのは冷たい金属の感触。 刀には血が通っている気がするが、どうにもこの銃とやらにはそれがない。 ｢京の時は…｣ この愛刀を握り、常に駆け続けてきたものを。 島田はもう一度空を見上げた。 ｢この函館の地では、そんな戦はもう出来んか…｣ 彼が仲間とともに現在居るのは、函館・弁天台場。 5月15日。 ここに、土方は、いない。 汗と埃と血で汚れた顔をぐいと拭い、島田は刀を構えた。 腹も満足に満たせない中、いや、どうせ食っても気が満ちない。 ならばいっその事、刀でも振っていた方が気が晴れる。 ｢えいっえいっや！｣ 野太い声を刀と共に振り上げていると、懐かしい声が聞こえてくるようだ。 ｢何だ島田、そのへっぴり腰はよぉ｣ ｢五月蝿い永倉｣ びっと刀を振り下ろす。 ｢仕方あんめぇ。島田の得意は槍だっただろうが｣ ｢槍使いの原田に言われるとはな｣ ぐっと刀を突きだす。 ｢島田さんは、何でも器用にこなしますからね〜｣ ｢沖田さん、私はね…｣ 島田は刀を下ろした。 うっすらと鼻の頭に浮いた汗を拭く。 ｢親が腹を切った後、色々なところに世話になったもんだ。…器用でなければ、生きていけなかったんですよ｣ ポツリと呟くと、再び沖田の声がした。 ｢今も、器用に生きられてますか?｣ 島田はしばし無言になった。 何故、今こんな声を聞くのだろう。 沖田は京で発病した病をもって、江戸で死んだと聞く。 剣の天才だった沖田も、その好きな道では死ねなかった。器用に生きられる性格でもなかったようだが、それでも不器用に過ぎる死に思える。 はて、声が聞こえたという事は… ｢永倉と原田も…｣死んだのだろうか。 二人の悪ガキのような顏が思いだされると、島田はふっと笑った。 あの二人に、器用も不器用もあるまい。 ただひたすらに己の道を走り、壁にぶつかってもよじ登り、海に出れば泳ぐ、そうして力尽きた瞬間に逝くような連中だ。もし死んだとしても…。 ｢戦って、死んだのだろうな｣ その時、島田の目に中島の姿が映った。 中島登…今度は懐かしいものではない。 現実に影を添えて、彼の目の前に立つ人間である。 どちらかといえば、ひょうひょうとした男。 がっちりとした巨漢の島田とは違い、顔も体もほっそりとしていた。 その中島が、何だか薄暗く揺れて見える。 ｢…どうした?｣ 目の前に現れ、ただじっと立ち尽くす中島に島田の方から声をかけた。 もう何を言われても、これ以上の最悪は無いところまで来ている。 だから島田は、殊更明るく振る舞う事にした。 ｢俺と一緒に稽古でもしたくなったか?｣ 中島はうなだれている。 ｢稽古は良いぞ〜脳みそまで筋肉にしちまえば…｣ ｢副長が死んだ｣ いきなり中島が呟いた。 そのいきなりさと、言葉の内容に、島田が固まる。 一瞬で、心臓を鷲掴みにされた気分がした。 ｢…な…｣ 声が出ない。 何を言ったんだ、今。 島田はうなだれ、顏を上げずに揺れている中島を睨んだ。 ｢副長が…死…｣ 中島の声が辛そうに漏れる。 その体が揺れている理由が、島田にはやっと判った。 耐えている、必死に。 唇を噛みしめ、赤く腫れた目を隠し、崩れ落ちないように必死に足に力を入れているのだ。 ｢何を…｣ 島田は中島の両肩を掴んだ。 爪が食い込むほどに強く、そして激しく揺すった。 ｢何を言ってる?｣ ｢土方副長は…もう…!｣ ｢嘘だ!!｣ 島田の声が、中島の嗚咽をかき消した。 祇園祭の音が聞こえる。 流れる汗を手の甲で拭う島田に、ぽいっと手拭いが投げられた。 ｢使え｣ ｢は、ありがとうございます｣ 集会所に集まった新選組の仲間達の中に、土方がいた。 今日は祇園の宵山。 人込みで暑さが倍以上に感じる中で、彼らは出番を待っていた。 ｢あの｣ 手拭いを返そうかどうしようか迷った島田が声をかけると、やはり額に汗を浮かべた土方が顎をあげた。 ｢やる｣ ｢え?｣ ｢さっき左之も使った。もう、臭ぇ｣ ｢そ、そんなぁ｣ ふんっと唇を尖らせる土方に、島田が情けない顔をした。 すると、周囲で聞こえない振りをしていた仲間達から、どっと笑い声が漏れた。 ｢副長…｣ 島田が困った声を上げると、土方の目がにっと笑って島田を捉えた。 ｢俺が臭ぇんじゃねぞ、左之の汗が臭うんだ｣ その言葉で、また笑い声があがった。 土方といえば、｢鬼の副長｣だ。 常にしかめつらしい顔をして、隊士に二言目には｢切腹｣を申し付ける。 そんな印象が暴走している感があった。 だが、間違いだとは言えない。 確かに厳しい現実が、彼らの前には横たわっていたのだから。 しかし、それだけじゃなかった。 島田の目に甦る土方は、笑顔だった。 本当はとても明るい、燃えるような熱情の持ち主だった。 決して言われているような、血も凍った冷酷な男ではない。 彼は、よく笑ったのだ。 そして、誰よりも新選組を、この国を、愛していたのだ。 そんな土方だから、皆付いてきた。 負け戦と判っていて、武士道だけで死ぬ向かえる程人は強くない。 だが、土方がいるから…土方が導いてくれるから… この人を守りたいと、思ったから… ｢嘘だ…!!｣ 島田はぐいっと唇を深く噛んだ。 血が滲むほどに、強く。 そうしなければ、溢れてしまいそうだったからだ。 今、目から大量に止めどなく溢れる涙が、口からも溢れてきそうだったから…。 中島の足が、崩れ落ちた。 ふっと島田の両手から、中島の体が落ちる。 ｢副長は…副……俺達を救おうと……｣ 島田の耳に、さっきの乾いた銃声が甦った。 さぁ…と顔面から血が引き、思わず走り出しかけた島田に中島が叫んだ。 ｢今日じゃないんだ!!｣ ざざっと島田の足が止まる。 ｢今日じゃない…もう、何日も前の…｣ 中島は更に崩れ、そして激しい嗚咽とともに地面を掴んだ。 その手に、地面に、大きな滴が何粒も落ちる。 ｢……そんな…｣ 島田は、振り向けなかった。 今朝起きた時も、昨日歩いていた時も…いなかったのか、もう。 もう、土方はこの世にいなかったというのか。 そんな馬鹿な。 ｢そんな馬鹿な!!｣ 守ると誓ったのに。 この人を守り抜き、そして戦い抜こうと思ったのに。 あの人がいなくなった世で、俺はのうのうと稽古だなどと… ｢嘘だー!!!｣ この日、新選組は新政府軍に降伏した。 ドスン… 倒れた島田自身に、それほどの衝撃はなかった。 ただ、来るべき時が、来たのだな…という思いだけ。 西本願寺の境内…懐かしい光景が甦る場所で死ねるのか。 そんな思いだけ。 ずっとここにいた理由は簡単な事だった。 守りたかったのだ。 この、皆で過ごした思い出の地を。 守れなかったあの人の分まで。 戦争が終り、永倉や斎藤も生き残った事を聞いた。 共に降伏した相馬が自刃した事も聞いた。 皆、それぞれ生き残った後も戦っているのだろう。 そして俺は…守り続けた。 そう思っても良いのではないだろうか。 新政府に仕える事だけは出来なかった。 何故なら、何から守るかといえば、その新政府からこの地を守りたかったからだ。 どんなに安らかな時代が来ようとも、豊かな国になろうとも。 男が一度立てた誓いを破る事は、出来ない。 島田は倒れた体を、渾身の力で反転させ仰向けになった。 はぁはぁと息が苦しい。 だが、辛くはない。 随分と生きた。 本当に随分と長く、生き残った。 もう、良いだろう。 うっすらと擦れていく視界。 その中で、島田はひらひらと舞うものを見た。 それは、段々と数を増やし、ひらひら…ひらひらと舞い落ちてくる。 ｢…ああ…｣ 島田は目を見開いた。 そこに、満開に咲いた桜が彼を見下ろしていた。 ひらひらと、ひらひらと、何枚もの花びらが舞い降りてくる。 それはまるで、今まで出会った仲間達の数だけのようにも思えた。 沸き上がる思い出。 溢れ返る笑顔。 賑やかだったあの頃の… 島田は一枚の花びらを掴んだ。 そして、呟いた。 ｢願わくば…もう一度…｣ 島田はそれだけ言うと、ゆっくりと瞼を下ろした。 それが、島田魁の最期だった。 願わくばもう一度… 島田の魂が囁く。 もう一度、出会えますように。 ゆらゆらと空に舞い上がり、京の街を見下ろし、彼の魂は囁いた。 もう一度、彼らと出会えますように。 もう一度だけ、あの人の笑顔が見られますように。 |
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