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| 暖かな布団で眠る事が、そろそろ暑くなってきた季節。 今まで心地よかったぬくもりに眉をしかめ、目覚める事も少なくない。 少しばかり汗が気になる体。 胸元にそんな寝苦しさを覚えて、土方は｢う…ん｣と顏をしかめた。 段々と浮き上がってくる意識の中で、瞼にかかる眩しさに気付く。 ああ、今日も晴れているらしい。 梅雨明け以来、京の空は一気に夏への道をひた走っていた。 そろそろ布団も考えなければ…と土方が目を開けた瞬間。 いきなり天井から檻が落下してきたのである。 ｢っっ!?｣ 土方は目覚めたての目を、ガバッと見開いた。 ｢〜〜〜〜っ!!｣ しゅ〜〜っと音を立てて自分めがけて落下してくる檻に、土方は慌てて身を転がす。 が、一瞬間にあわず… ドン!! 重たい音と共に、檻は見事に着地した。 ちょうど土方の眠る布団を囲むだけの大きさの檻は、その中に土方を閉じ込め…きれなかった。 ｢うぐぐぐ…｣ 檻と畳の間に頭を挟まれ、土方は唸った。 ｢い、一体、…何がどうなってるんだ!?｣と。 ｢…朝から災難でしたね、副長｣ 島田が心からの声で言う。 そんな彼に、檻に頭を強打された事で出来た傷の手当てをしてもらいながら、土方はムスッと口をヘの字に曲げた。 ｢災難じゃねぇ！災厄だ!! 誰かの悪意を感じる!!｣ ｢悪意って、そんな｣ 苦笑する島田に、土方は立ち上がり叫んだ。 ｢そうじゃねぇと言うなら、一体何だってあんなものが落ちてくるんだよ!?｣ そう言い、ビシッと土方が指さす先には、部屋の真ん中に鎮座する…檻。 まるでキュウカンチョウが入っていそうな檻である。 確かに、たまたま天井から落ちてくる、といったものではない。 ｢ま〜…確かに〜…う〜ん…｣ ｢誰かが俺に喧嘩を売ってやがるんだ!｣ ｢でも屯所の中ですよ? まさか隊士の中に…｣ ｢島田｣ 一応土方をなだめる気だったのか、笑って誤魔化そうとする島田に、土方がグンっと顏を近づけた。 眼前に迫る土方の顔に、島田がちょっと赤面する。 だが、土方はそんな事には構わずに断言した。 ｢俺は、屯所が心安らぐ場所だなんて、思ってねぇからな｣ ｢………はは｣ この発言には、島田も流石に笑うしかなかった。 だが、笑わない人々もいた。 ｢聞きましたか、今の！｣ 怒ったように眉をしかめる顏。 ｢まるで自分が被害者のような言い草だな｣ うんうんと頷く顏、顏、顏。 土方の隣の部屋では、ある秘密会議が開かれていたのである。 ｢とりあえず檻は失敗しました。次行きましょう、次！｣ ｢ほいな｣ すると、誰かが手を上げて立ち上がった。 土方は手当てを終えると、部屋を出ようとした。 それを見上げ、島田が言う。 ｢どちらへ?｣ ｢…厠｣ ｢失礼しました｣ ｢…いや｣ 頭を下げる島田をおいて、土方は廊下へ出た。 朝からバタバタとしている…と溜息をつき、彼は厠へ行こうとした。 その時。 いきなり彼の足下が動いたのである。 ｢…〜〜〜!?｣ 驚く土方の足下で、廊下(だと思っていた板)がスルスルスルスルとどこかへ引っ張られていくではないか。 土方は倒れないように必死にバランスをとりながら、その動く床の上をついていく。 ｢ど、ど、どうなってるんだ〜!?｣ 物凄い速さで移動する足下。 突然のことにも関わらず必死に立っていた土方だったが、ふとした瞬間に体が崩れた。 ｢うわっ!?｣ 回転する視界に、思わず叫ぶ土方。 彼は思いっきり尻餅を付き、そしてゴロゴロと後方回転していく。 ｢うぎゃ〜〜〜!?｣ ｢副長!?｣ その叫びに驚いて、島田も部屋から飛びだしてきた。 土方の体はゴロゴロと転がり、島田の足下に衝突して…止まった。 ｢ふ、副長…、何を?｣ ｢…………｣ 島田は、自分の足にぶつかって止まった土方を見下ろす。 その土方はといえば、止まる際に島田の足に強打した尻を抱えて…震えていた。 物陰から声がする。 ｢ま〜た失敗ですよ！｣ ｢運が良いのか悪いのか…｣ ｢とにかく…次！｣ 声は苛々と吐きだすように言った。 土方は苛々と尻を擦りながら厠に飛び込んだ。 その後を、心配した島田が追いかける。 ｢ふ、副長、お尻は大丈夫ですか!?｣ ｢お前笑っただろう!?｣ バン！と厠の扉を閉じ、土方は中から怒鳴った。 その扉にすがり、大男島田はうろたえる。 ｢そ、そんな、めっそうもない!!｣ ｢い〜や、笑ってた！ちくしょ〜〜っどうなってるんだ!｣ ｢笑ってませんよ副長！信じて下さい!!｣ ｢俺はあの顏を一生忘れない！くそ〜誰が何のために…｣ ｢忘れないでいて下さるのは嬉しいですが、私は笑ってません！断じて!!｣ ｢じゃあ、忘れてやる！誰かが俺を狙ってるぞ!?｣ ｢忘れないで下さい〜!! 笑ってましたぁああ〜〜!!｣ 島田が厠の扉に向かって叫んだところで、いきなり扉が開いた。 中からは不機嫌そうな土方が顏を覗かせる。 ｢認めやがったな｣ ｢…副長…あなたって人は…｣ ううう…と泣きそうな島田に向かって、ふんっと土方が鼻息一つついた時。 突然厠が地下から吹き飛んだのである。 チュドーン!!という爆音を背中で聞きながら、土方の目が点になった。 島田の目も点になる。 土方の真後ろ、間一髪の位置での爆破劇に二人は目を見合わせると…。 ｢ああああああああっ副長ご無事で〜〜!?｣ 思わず叫ぶ島田に向かって、土方は一喝した。 ｢目の前に立ってるだろうが!!｣ ｢じゃ、じゃあ、早く安全なところへ…｣ 島田は土方の手を引こうとした。 のだが。 土方は動くのをためらう。 ｢副長…?｣ ｢……っち！｣ 土方は舌打ちをした。 それを不審に思ったのと、一体どうして厠が吹き飛んだのか…と島田がこっそり土方の背後を伺う。 その直後、島田は慌てて口を手で押さえた。 ｢……ぷっ…｣ 彼は思わず吹きだしてしまったのである。 そんな島田の顔を、土方がギロリと睨む。 その土方の背中はというと、今の爆発でか着物が吹き飛び…赤く腫れた尻が見えていたのだった。 苛々苛々苛々と、土方は着物を着替え終えた。 頭も痛いが尻も痛い、何より一体何が起きているのかと頭痛がする。 朝から妙な事の連続だ。 ｢副長…｣ こっそりと、島田が部屋に顔を出す。 ｢…何だ｣ そんな彼に、笑われた土方は冷たい視線を向けた。 島田はその視線に怯えながら、おずおずと口を開いた。 ｢あの、ちょっと…大変な事が…｣ ｢何が!?｣ 苛苛苛苛苛苛苛苛苛苛苛苛苛…土方が怒鳴るように尋ねると、島田は怯えながら土方の部屋の障子を大きく開いた。 その部屋の前には、廊下を挟んで中庭がある。 ｢何を…?｣ 眉をしかめる土方の前で、島田は｢あれを…｣と土方にある物を示した。 そこにあったものとは。 縄で縛られ座り込む近藤。 と、その頭上にある巨大な…籠。 籠が斜めに近藤を覆っているのだが、つっかえ棒のような物が見え隠れしている。 まるでそれは、小動物を捉える罠のようだった。 ｢…何だ、あれ｣ ボケっと思わず口を開けてしまった土方に、近藤が叫んだ。 ｢おお〜い、助けてくれ〜歳〜｣ ｢………何で?…｣ そのあまりの緊迫感の無い叫びに、土方は一歩も動かない。 というより、動けない。 逆に妙な迫力のある図だったからだ。 ｢何でって、親友じゃないか〜、おお〜〜い！｣ ｢いや、親友だけど…何しているんだ? 近藤さん…｣ ｢捕まってるんだ、助けて〜〜っ｣ ｢…誰に?｣ 土方は廊下に出ると、そこにしゃがみこみ近藤を見た。 助ける気など、まるで無い。 ｢誰って…いや、それより早く助けて…｣ ｢助けに入ったら、それ、降りてくるだろ?｣ それ、と土方は巨大な籠を指さす。 近藤もまた、頭上を見上げた。 ｢そ、それはそうなんだが、そうなってくれないと…折角頼まれて…｣ ゴニョゴニョと何か言う近藤に、土方は冷めた視線を送ると、黙って立ち上がった。 ｢…悪いけど、仕事あるんで｣ そう言って背中を向ける土方。 そんな親友の姿に、近藤は叫んだ。 ｢ちょっ!!｣ ｢ちょっと待った〜〜〜〜!!!｣ 近藤の声をかきけして、ザザザザっと物陰から誰かが飛びだしてきて叫んだ。 それを予測していたのか、土方はゆっくりと振り向く。 するとそこにいたのは… ｢ちょっと冷たくないですか、土方さん!!｣ ｢そうだそうだ!! 助けもしないとは!!!｣ ｢人でなし〜鬼〜〜!!｣ ｢…てめぇらか…｣ それは、総司・新八・左之の三人であった。 あと、叫ばないが山崎もそばにいる。 その面々の顏を見ながら、土方は呟いた。 ｢朝からの妙な事は…全部てめぇらだな?｣ ユラユラと怒りのオーラが燃える様子に、島田が｢ひぃいい〜｣と悲鳴を上げる。 だが、総司達は一行に構わない。 ｢捕まって下さいよ!!｣ ｢阿呆か!!｣ さも当然と叫ぶ総司達に、土方も怒鳴り返す。 ｢誰が好き好んで捕まるか、ボケ!!｣ その土方の態度に、総司達は顏を寄せ合って…改めて向き直ったのである。 ｢良いですか、土方さん!!!｣ 改めて言い直す総司達に、土方が｢ん?｣となる。 その顏に向かって、総司が代表して叫んだ。 ｢今ならもれなく、近藤さんに伊東参謀の飼い猫もお付けします!!｣ 突然の事に、土方の顔がまたもやぽかんとなる。 ｢あいつ猫なんて飼ってやがるのか? つか、いらん！｣ ｢いやいや、では伊東参謀ご本人もお付けします!!｣ 総司が言うと、いきなり伊東が現れ、猫を抱きながら｢はっはっはっは〜｣と近藤の隣に座った。 それを見て、土方が更に顏をしかめる。 ｢更に更に、今だけ！島田さん特製のお汁粉もお付けします!!｣ ｢そりゃお前の好物だろうが…｣ 土方の顔が、しかめ面からあきれ顔に変わる。 ｢んも〜〜っ出血大放出!! 包丁3本もお付けします!!｣ ｢だからいらねぇって｣ ｢なんとこの包丁！3本揃うと兼定になります♪｣ はっと土方が自分の腰元を見る。 ｢無い!?｣ そこには、あるはずの愛刀・兼定の姿が…なかった。 ｢何〜〜〜!?｣ ｢さぁ土方さん！これだけの物が揃って、たったの10両ぽっきり！さぁ、どうだ!?｣ ｢どうだって…金取る気か!?｣ にっこり笑う総司達に、土方の顔がヒクヒクと痙攣する。 ｢お、俺のものに俺が金払う道理があるか!? しかも、いらないものもあるぞ!?｣ その土方の叫びに、近藤が｢酷い｣と言ったが、伊東は自分の事とは思わなかったらしい。 総司はあくまでニコニコと、土方に言った。 ｢10両で良いんです｣と。 ｢10両…どっかで借金しやがったな?｣ 土方が冷たく返すと、総司の笑顔が…固まった。 ｢だってしょうがないんですよぉおおお〜〜〜!!!｣ ｢やっぱりか！この野郎!!｣ ｢私は葛切り屋さん、永倉さんと原田さんは花街、山崎さんはカラクリ屋さんで…それぞれ借金が!!｣ ｢だからって俺にたかるな!!｣ ｢違うんですよ！ちょっと待ってくれ!!って言ったら、｢金か土方を寄越せ｣ってぇ〜〜!!｣ ｢特に花街の方々が｣ こっそり付け足された山崎の言葉に、土方がガクゥっと崩れ落ちた。 ｢あ、朝からそんなことの為に…｣ ｢土方さんったら中々捕まってくれないんですもん｣ ぶすっと拗ねる総司を、土方はぎっと睨んだ。 ｢いちいち俺を巻き込むな〜〜〜〜〜〜!!｣ それは、土方の魂の叫び…であった。 のだが。 総司は気にせずに笑った。 ｢でもほら、売れる時に売っちゃわないと…ね♪｣ はしゃぐ弟分に、土方は小さく呟く。 ｢俺は売り物じゃねぇっつうんだ…｣と。 倒れる土方を見ながら、島田は山崎に尋ねる。 ｢カラクリ屋って…何を買ったんですか?｣ ｢……内緒｣ 山崎は島田に向かって、ニヤ〜と笑った。 その笑顔に、島田は何も言えなくなったという…。 何はともあれ、土方は売られずに済んだ…らしい。 京の日は、平穏無事に過ぎていく… |
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