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| 新年を迎えた新選組の屯所では、今、奇妙な熱気が渦巻いていた。 大広間に集まった新選組の隊士達。幹部も平隊士も全てがそこに揃っている。 その中心にいるのは、土方歳三。 不本意と顏に書いてあるが、そんな事は誰も気にしない。 そして今、隊士の山崎が淡々と口を開く。 ｢さ｣ たった一言、一文字で、男達から殺気に似た熱気が迸る。 そんな空気に驚きもせず、山崎は言葉を続けた。 ｢逆らえば、逆らうほどに可愛い副長!!｣ 山崎がそう言った瞬間、男達が動いた。 勿論土方も、である。 彼らは一斉に広間の中心に向かい………… そこにばらまかれた文字札に飛び付いていた。 ドドドドドドドド!!! まるで土砂崩れの様な音を立てた男達の中心で、｢よっしゃ〜〜!!｣と土方が腕を振り上げた。 その手には、今山崎が読んだのと同じ文句が書かれた札がある。 彼の周囲では隠しもせずに、｢ちっ｣と悔しがる隊士達。 対して不本意土方の顔は少し上気して、そして少し安堵していた。 ｢…歳も大変だなぁ｣ 近藤がそれを見ていて呟く。 ｢なら止めさせたらいかがですか?｣ 近藤の横で斎藤が尋ねると、近藤は少し上を向いて考えてから…首を横に振った。 ｢見てる分には面白いし｣ そう笑う近藤から土方に視線を戻し、斎藤は思った。 ｢…副長の悲劇はここにある｣ と。 彼らが何をしているのか。 ｢何でカルタがこんなに殺気を帯びてるんですか?｣ 島田が不安げな顏で尋ねる相手は、淡々と文章を読む山崎。 ｢あ? 景品が副長だからに決まってるじゃないか｣ ｢はぁ!?｣ ｢お前さっき説明聴いてなかったのか?｣ ｢………だって、私は副長の部屋のお掃除を…｣ ｢お前って副長の小姓か?｣ 思わず見つめあう二人。 ここで｢違う｣と言えない島田は問題だが、とりあえず山崎は溜息をつくと言った。 ｢正月だし、皆でカルタ大会しようって事になって、じゃあ景品があった方が燃えるだろうって事になったんだよ｣ ｢何で副長が景品なんですかっ｣ 抗議する島田を、山崎はちらりと横目で見た。 ｢…副長が、｢じゃあ景品はお前らの望むものを｣って自ら提案されたんだ｣ ｢………あ〜あ…｣ 土方はまだ自分の魅力ってものが判っていない…と島田は脱力した。 自分を狙うハイエナ達に｢何が欲しい?｣と訊いてどうするんだ。 ｢そんなところがまた可愛い…｣ ボソっと呟く島田を他所に、山崎は次の言葉にかかっていた。 ｢や、止めて止めても好きのうち！副長の止めては無視しよう!!｣ その山崎の放った言葉に、島田がぶ〜〜っと吹き飛ぶ。 ｢な、何ですかそのカルタはっっ!?｣ ｢永倉さんと原田さんが作ったんだよ｣ 驚く島田に教えてくれたのは、近藤の隣から離れた斎藤だった。 彼はどうやらこの戦いに加わってはいないらしい。 そしてそんな斎藤を見る島田の耳に、土方の絶叫が響き渡る。 ｢どけどけどけどけ〜〜!!｣ 何と彼は愛刀を振り回しながら札に向かって走っている。 はっきり言って、大人げないなんてもんじゃない。 が、彼は彼で必死なのだろう。 ｢おっしゃぁあ!!｣ ｢ああっまた副長にっ｣ 土方の手が無理矢理札を掴み挙げると、隊士達から落胆の声が響く。 ｢土方さん刀はずるっすよ〜｣ ｢五月蝿ぇ永倉！何だこのカルタの文章は!?｣ ｢え? 本当のことしか書いてないっすよ?｣ ｢原田〜〜！てめぇら後で見てろよ!｣ 文句が言えない平隊士の中から、永倉・原田の幹部コンビが顔をのぞかせる。 彼らの手にも幾枚かの札が握られていた。 叫ぶ土方に、二人は笑った。 ｢副長も、負けたら後で覚悟…ですよ?｣ ひひひひひひ…と意地悪く笑う二人と、その周囲で邪な視線を送るハイエナ達を見て、土方はゾゾゾゾゾ…と鳥肌を立てながら怒鳴った。 ｢山崎！次だ!!｣ ｢はい…では｣ あくまで淡々とした山崎。 その横にいた島田は決意した。 ｢副長！私がお味方をします!｣と、飛び入り参加したのである。 ｢う、潤んだ瞳で見つめないで副長!!｣ ｢か、我慢の限界、副長の部屋に今夜侵入!!｣ ｢ひ、秘密の部屋は副長の床の下!!!｣ ｢俺の部屋の下を調べろ〜〜っ!!｣ 土方の絶叫が響き渡る中、着実に勝負は進行していく。 とにかく負けたくない土方が刀を振り回すので、怪我人も続出だったが、近藤が何も言わないので勝負は続く。 ｢も、腿も美しい副長の足!!!｣ ｢見たのか!? 誰か俺の太股を見たのか〜〜!?｣ ぶちっと切れたらしい土方が、怒り狂って刀を振り回している。 これでは札を取る前に殺されてしまう。 ｢お前ら好き放題書きやがって〜!!｣ ｢ふ、副長落ち着いて下さいっ!!｣ 思わず島田がその背中に飛び付いて、土方を羽交い締めにした。 ｢放せ島田っ!!!｣ ｢危険ですっ！落ち着いて下さい副長!!｣ わーわーぎゃーぎゃーと騒ぐ土方を島田が押さえている隙に、他の隊士が目的の札を取ってしまった。 それを見た土方の動きがピタリと止まる。 そして… ｢そうか…お前も俺の敵だったんだな、島田……｣ 低い声がそう呟いた。 ｢ち、違いますよ!! 私は純粋に死人が出ないようにって!｣ ｢そして札は取られて俺は生け贄決定か? あん!?｣ ｢副長信じて下さい、私は断じて〜〜!!｣ 青い顔になった島田が土方にすがりつく中、山崎は淡々と次の語に進んでいた。 ｢あ、愛してます好きにしてと、副長が言った!!!｣ その山崎の声の瞬間、再び土方の動きが止まった。 ｢ふ、副長がそんな事言ったのか!?｣｢マジで!?｣｢だ、誰に誰に!?｣ いきなりの事に室内が騒然となる。 ｢そ、そんな事を副長が言うはずが…｣ はっはっは…と土方に代わって誤魔化そうとした島田だったが、何故か土方が同調して来ない。 恐る恐る島田が土方を振り返ると、そこには顏を赤くした土方がいた。 ｢もしかして…｣ 島田が固まる。 ｢もしかして…言ったんですか?｣ その島田の質問に、土方は真っ赤な顏で見つめ返すだけ。 それは頷いたも同然の行為だった。 土方のその意外すぎる反応に、室内全体がシーンと静まり返った。 皆黙って土方の赤い顔を見つめている。 そしてその視線に堪え兼ねたのか、土方は…突然走り出した。 ｢ああ!?｣ 驚きながらも手を伸ばした島田だったが、土方はするりとその手をすり抜けて走り出す。 その本気の走りに島田はもちろん、その場にいた全員が確信してしまった。 ｢言ったのか…｣と。 逃げた土方はとりあえずおいておいて、島田は永倉に詰め寄った。 ｢永倉さん!! 副長は一体誰にあんな言葉を言ったんですか!?｣ ｢知らん｣ ｢知らんって、あなたがあのカルタを…!!｣ ｢いや、あの札は俺じゃない。左之か〜?｣ 嘘をついている様子もなく、永倉は不思議そうに原田を振り返った。が、その原田も首を横に振る。 じゃあ、誰が…?と一同の胸に疑惑が渦巻く中、山崎が呟いた。 ｢で、勝負はどうなるんだ?｣ ｢…………そりゃ、副長がいないんじゃぁ燃える材料が…｣ 景品が無ければ戦えない…と隊士達が戦意を失ってしまったので、カルタ大会はその場でお開きになってしまった。 だが。 土方はその日、屯所から姿を消して帰って来なかった。 一晩程度ならば大の大人の事だから誰も心配しない。 けれども土方はその翌日も、その次の日も、帰ってこなかったのである。 新年早々の土方の失踪劇に、屯所は騒然となった。 ｢副長がそんなに傷ついてしまったなんて｣ ｢誰を想っているのかは知らないが、副長は本気だったんだ｣ ｢副長に謝って戻ってきてもらおう｣ ｢そうだ！俺達には副長が必要なんだ!!｣ 自然と盛り上がった隊内のムードは一気に高まりをみせ、土方捜索隊の結成・行動に移っていった。 あの札を書いたのが誰なのか、誰も知らないままに…。 近藤がそっと庭に足を降ろし、井戸端の方へ向かうと、背後から人の気配が近づいてきた。 ｢局長！｣ ｢……お前らか｣ 近藤がゆっくり振り向くと、そこにいたのは島田や永倉･原田、斎藤達であった。 屯所がやけに静かなのは、平隊士達が巡回のほかに副長捜索に出ているからにほかならない。 ｢局長は副長がどこにいるのか、ご存知じゃないんですか?｣ 島田の言葉に、近藤は首を横に振った。 ｢いや、俺は知らん｣ ｢でも局長…｣ 島田を始め、仲間達の真摯な顏に近藤は優しく笑う。 ｢ただ、あの文を書いたのは誰かは、知っているよ｣ そう言いながら、ゆっくりと井戸の蓋に手をかける。 そこはしばらく使われていない。屯所には他にも井戸はあるし、何より今、隊士達は体を洗うことよりも土方を探すことに必死になっている。 毎日の行動-顏を洗う、歯を磨く、体を洗う-事ですら忘れさせる程に、隊士達は土方を欲していたのだ。 失って始めて気付く事もある。 ｢あの文はね、歳が書いたのさ｣ にっと笑う近藤の言葉が、島田達には一瞬理解出来ないようだった。 ｢いつもいつも歳がただ災難にあって怒ってるだけと思ったか? あいつは副長として、隊士に何が必要かよく判っているのさ｣ 近藤の言葉に、島田達は顏を見合わせる。 ｢じゃあ、まさか副長は今回も、自分が景品にされるって見越してて…?｣ ｢…だろうな｣ そう近藤が答えると、永倉も原田もちょっと気恥ずかしげに頭を抱えた。 ｢局長は、本当に副長がどこにいるか、知らないんですよね?｣ ｢ああ、知らんよ｣ ｢じゃあ…｣ 永倉は照れた様に口を開いた。 原田達も同じような顏をしている。 ｢俺達も、土方さんを探してきますよ｣ そう言って近藤に一礼をすると、彼らは踵を返して走り去っていった。 その背中を見送りながら、近藤はクスッと笑う。 手を突いていた井戸の蓋を軽く叩いて、近藤はそれを開けた。 中は暗くてよく見えないが、確かにそこに何かがいる気配がした。 ｢なぁ、歳｣ 近藤は井戸の中に語りかける。 ｢もう照れてないで出てきたらどうだ?｣ 返事の無い井戸の底に、近藤は続けて語る。 ｢お前がいないと、ここは火が消えたようだ。隊士達も寂しがってる。あの文の真意は、ちゃんと皆に伝わっているよ｣ クスクスと笑いながら語る近藤。 端から見れば、井戸を相手にした独り言である。 だが… ｢…判ってるよ｣ 小さな小さな声が、井戸の中から響いたのである。 それを聴いて、近藤は黙って頷いた。 井戸の中で一体どんな顔をしているのかと想像しながら、近藤は最後にこう言った。 ｢待ってるから、早く出てこいよ｣ そうして、彼は井戸の側を離れたのである。 隊士達にばれないように、判らないように、平然を装いながら… そして井戸の中。 土方は考える。 カルタ大会で思わず本音を書いた札を混ぜたは良いものの、それを聴いた仲間の反応に…思わず飛び出してしまった。 照れ臭くって何だか寂しくって。 そして｢穴があったら入りたい｣とは良く言ったもので、慌てて井戸に飛び込んでしまったのだ。 すぐに戻るつもりで。 まさか一晩も二晩も明ける気はなくて。 ｢近藤さん…俺…｣ 土方は今はもういない近藤に語りかける。 ｢俺……｣ 近藤が開いていった井戸の蓋から、白いかけらがハラハラと舞い降りてくる。 それは白い結晶。 土方はその降りかかる小さな粒に顏をしかめて…言った。 ｢俺……詰っちゃって出られないんだ…｣ だが、その声を聴くものはいない。 そして土方が救出されたのは、雪解けも眩しい、ある晴れた朝の事だったという。 ｢歳ってば意地っ張りだなぁ｣ ｢違うよっ!!｣ |
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